دلیل اصلی٬ پخش شدن نور در جو زمین است.

نور مرئی بخش کوچکی از طیف الکترومغناطیس نور است که از طول موج ۳۵0000000 متر (نور بنفش) تا ۷۵000000 متر (نور قرمز) را در برمی گیرد. نور به خط مستقیم سیر می کند اما ملکولهای جو مانند نیتروژن می توانند آن را پخش کنند٬ یعنی پرتو نور می تواند به جهتهای مختلفی برود. این جهت ها بستگی به اندازه طول موج نور و اندازه ملکولی که پخش کننده است٬ دارد. در جو زمین٬ پخش شدگی در طول موجهای کوتاه تر (آبی) بیشتر از طول موج های بلند تر (قرمز) است و به همین دلیل ما آسمان را آبی رنگ می بینیم٬ چون نور آبی در جو زمین٬ پخش می شود.

هنگامی که خورشید در نزدیکی افق قرار دارد٬ نور آن باید مسیر طولانی تری را در جو طی کند تا به ما برسد. در این مسیر طولانی بخش زیادی از نور آبی٬ پخش می شود و فقط نور قرمز رنگ خورشید٬ بدون پخش شدن٬ مستقیم به چشم ما می رسد. به این دلیل خورشید در هنگام طلوع و غروب٬ معمولا سرخ رنگ دیده می شود.